Los descubrimientos que sirvieron de base para desarrollar tratamientos de inmunoterapia para la atención de pacientes con cáncer fueron reconocidos con el Premio Nobel de Medicina. Así se conoció este lunes 1 de octubre, cuando la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo emitió el veredicto final en el que se decidió otorgar el máximo galardón al estadounidense James Allison y el japonés Tasuku Honjo “por su descubrimiento de una terapia del cáncer inhibiendo la regulación inmunitaria negativa”.

Según destaca la Asamblea, ambos investigadores “han establecido un principio completamente nuevo para la terapia” oncológica. En este sentido, destacan que “este año el premio constituye un hito en la lucha contra el cáncer” y celebran que “el descubrimiento realizado por los dos premiados aprovecha la capacidad del sistema inmune de atacar las células cancerosas”.

Aunque los dos investigadores trabajaron en estudios diferentes, sus proyectos coinciden en su potencial de permitir que sean los propios linfocitos T del organismo (y no un medicamento externo) los que emprendan la lucha efectiva contra las células cancerígenas, para lo cual debieron inhibir el efecto de distintas las proteínas que evitaban su acción.

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The 2018 #NobelPrize in Physiology or Medicine has been awarded jointly to James P. Allison and Tasuku Honjo “for their discovery of cancer therapy by inhibition of negative immune regulation.” pic.twitter.com/gk69W1ZLNI

— The Nobel Prize (@NobelPrize) 1 de octubre de 2018

Las claves del Nobel de Medicina

James Allison es investigador del Centro de Cáncer MD Anderson de Houston e inició en la década de 1990 sus estudios sobre la intervención de ciertas proteínas en el correcto desempeño de los glóbulos blancos. Estas son las claves de su investigación:

– El inmunólogo se interesó en la acción de la proteína CTLA-4, que impide que los linfocitos T identifiquen y combatan a determinadas células cancerígenas.

– En un primer paso, su equipo desarrolló anticuerpos para inhibir esa proteína y permitir que los linfocitos actuaran. Los primeros resultados en tumores de roedores fueron alentadores.

– Este enfoque dio paso a la creación del primer medicamento oncológico humano contra el melonoma metastásico, llamado ipilimumab, que fue aprobado en 2011.

Por su parte, Tasuku Honjo, investigador de Universidad de Kioto, realizó un abordaje similar, que también se enfoca en el ataque de proteínas que impiden la expresión de los linfocitos T contra los tumores, y que ha arrojado resultados altamente positivos en pacientes.

– El estudio de Honjo se centró en las proteínas PD-1 y PDL1 secretadas por los glóbulos blancos y por las células cancerígenas, respectivamente, a modo de antenas, y que indican (o hacen creer) a los linfocitos que no deben atacarlas.

-Según la Asamblea del Nobel, las terapias basadas en el ataque a estas proteínas han demostrados ser “sorprendentemente efectivas en la lucha contra el cáncer”.

-Este mecanismo ha sido aplicado en tratamientos altamente efectivos como el cáncer renal, de pulmón de piel y linfoma.

En un comunicado emitido por el Insituto Kaolinska se precisa que “durante más de 100 años los científicos han intentado reclutar al sistema inmune para luchar contra el cáncer” pero “hasta los dos descubrimientos de los dos premiados, los progresos clínicos fueron modestos. La terapia de inhibidores de punto de control ha revolucionado el tratamiento del cáncer y ha cambiado para siempre nuestra visión sobre esta enfermedad”.

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Otros trabajos contra el cáncer reconocidos

Antes de galardonar a estos dos investigadores por sus significativos avances en terapias novedosas para el cáncer, el Premio Nobel de Medicina reconoció las investigaciones de:

• Charles Brenton Huggins (1966), por el tratamiento hormonal para el cáncer de próstata;
• Gertrude Elion y George Hitchins (1988), por sus aportes al desarrollo de la quimioterapia,
• Donnall Thomas (1990), por sus aportes en el tratamiento de la leucemia a través del trasplante de médula ósea.

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