Distinguir entre tumores malignos y benignos en las mamas, sin requerir que la mujer se someta a biopsias o mamografías, es una posibilidad cada vez más cercana para la medicina. Investigadores de la Universidad de Michigan desarrollaron una píldora de ingesta oral capaz de iluminar un tumor en los mamas al ser expuesto a luz infraroja. El fármaco, que ya demostró resultados positivos en las pruebas realizadas en ratones, podría ser la clave para alcanzar un diagnóstico más expedito en humanos.

La investigación fue publicada en la revista científica Molecular Pharmaceutics, donde se detalla que la efectividad se basa en la utilización de una técnica de imagen molecular.

El método desarrollado por este equipo requiere de un colorante que es añadido en una píldora de cribado de enfermedades. El fármaco es una muestra de los grupos de sulfato cargados negativamente que suelen utilizarse para mejorar la solubilidad de fluoróforos y, al entrar en contacto con los tumores, es capaz de identificarlos y marcarlos. El químico se adhiere a las moléculas que se encuentran comúnmente en los tumores malignos, así como en los vasos sanguíneos que alimentan a los tumores.

El medicamento irradia fluorescencia cuando es enfrentado a luz infrarroja, la cual penetra más fácilmente el cuerpo que la luz normal y genera menos efectos secundarios que los rayos X (que en ocasiones pueden, incluso, generar un nuevo tumor).

Según un comunicado de la universidad, el principal reto de los investigadores estuvo en encontrar la forma más efectiva para que el “colorante” pudiera pasar del sistema digestivo al torrente sanguíneo.

“Para que una molécula sea absorbida en el torrente sanguíneo, debe ser pequeña y grasienta. Pero un agente de imagen tiene que ser grande y soluble en agua. Así que necesitas propiedades exactamente contrarias”, declaró el médico Greg Thurber, profesor asistente de ingeniería química y biomédica de la U-M, quien dirigió el equipo.

La solución a esta diatriba la alcanzaron al entrar en contacto con los investigadores de la compañía farmacéutica Merck, quienes estaban en la fase II de unos ensayos clínicos con los que pretendían conseguir un tratamiento oral para distinto tipos de cáncer. Aunque sus intentos fueron fallidos, ellos ya habían ideado un mecanismo funcional para el transporte de la molécula, así que Thurber y su equipo utilizaron ese sistema para completar su proyecto. Cuando administraron las cápsulas a los ratones, vieron los tumores iluminarse.

El investigador resalta en la web de la UM que este método de identificación de tumores resulta menos invasivo para las pacientes, más exacto para los médicos y más económico para el sistema de salud, que los métodos que son utilizados actualmente para el diagnóstico.

“No quiero descartar la mamografía. La mamografía es buena, salva vidas,” agregó Thurber. “Lo que estamos tratando de hacer es facultar al médico para que tome mejores decisiones con el paciente, de modo que no se hagan pruebas innecesarias, pero aquellos pacientes que sí tienen cáncer, que sí necesitan tratamiento, reciban ese tratamiento apropiado lo más pronto posible”.

De acuerdo con el investigador, se gastan “4.000 millones de dólares de más al año en el diagnóstico y tratamiento de tumores de los cuales las mujeres nunca morirían. Si nos cambiamos a una imagen molecular, podemos ver qué tumores deben ser tratados”.

En el sumario del estudio, los investigadores indican también que esta misma estrategia puede ser ampliada y modificada para la identificación de otro tipo de cánceres, y concluyen que “este enfoque debe ser adaptable a otros objetivos moleculares y enfermedades para su uso como una nueva clase de agentes de detección”.

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, cada año se producen 1.38 millones de nuevos casos y 458.000 muertes por cáncer de mama.

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